12년 만의 월드컵 무대 복귀까지 단 1경기… ‘1골 1도움’ 토날리 앞세운 이탈리아, 북아일랜드 2-0 완파

‘아주리 군단’ 이탈리아가 3회 연속 월드컵 본선 탈락이라는 악몽에서 벗어나는 길은 무엇일까. 이탈리아는 단 한 경기만 더 승리하면 12년 만에 월드컵 본선에 복귀하게 된다.

젠나로 가투소(48) 감독이 이끄는 이탈리아는 27일(한국시간) 이탈리아 베르가모의 뉴발란스 아레나에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 유럽 플레이오프(PO) 패스A 준결승에서 북아일랜드를 2-0으로 제압했다.

이로써 유럽 PO 패스A 결승에 오른 이탈리아는 오는 4월 1일 보스니아 헤르체고비나와 월드컵 본선 진출을 놓고 결전을 펼친다. 보스니아 헤르체고비나는 웨일스와 연장까지 1-1로 비긴 뒤 승부차기에서 4-2로 승리했다.

이날 이탈리아는 페데리코 키에사, 잔루카 스카마카 등 핵심 선수들의 부상으로 전력 누수가 적지 않았다. 그러나 산드로 토날리가 구세주 역할을 하며 팀을 위기에서 구해냈다.

이탈리아는 전반 초반부터 페데리코 디마르코와 마테오 레테기를 앞세워 거세게 몰아붙였다. 하지만 북아일랜드의 탄탄한 수비에 막혀 좀처럼 골문을 열지 못했다.

오히려 이탈리아는 전반 중반 역습 상황에서 이선 갤브레이스에게 실점 위기를 맞기도 했다. 그러나 잔루이지 돈나룸마 골키퍼의 선방에 힘입어 위기를 넘겼다.

0의 균형을 깬 주인공은 토날리였다. 후반 15분 마테오 폴리타노의 크로스가 수비에 맞고 흘러나오자 페널티박스 정면에 위치한 토날리가 강력한 오른발 논스톱 슈팅으로 골망을 갈랐다.

기세를 올린 이탈리아는 후반 35분 승부에 쐐기를 박았다. 이번에도 토날리의 발끝에서 시작됐다. 토날리는 수비수와 몸싸움 중에도 정확한 로빙 패스를 연결했고, 이를 모이세 킨이 왼발 슈팅으로 마무리하며 골 포스트를 맞고 득점으로 이어졌다.

가투소 감독은 경기 종료 직전 유망주 마르코 팔레스트라를 투입하며 데뷔 기회를 주는 여유를 보이기도 했다. 지난해 6월 루치아노 스팔레티의 뒤를 이어 지휘봉을 잡은 가투소 감독은 이제 월드컵 본선까지 단 한 경기 승리를 남겨두게 됐다.

가투소 감독은 부임 당시 “월드컵에 진출해 목표를 이룬다면 내 공로를 인정받을 것”이라면서도 “그렇지 못하면 이탈리아를 떠나야 할 것이다. 이탈리아에서 아주 멀리 떨어진 곳에서 살게 될 것”이라고 각오를 밝힌 바 있다.

월드컵 유럽 지역 예선 이탈리아 북아일랜드