"월드컵 행 불투명" 잉글랜드 에이스 제임스, 10번째 햄스트링 부상…대표팀 대체자 모색 시급

리스 제임스 (27, 첼시) 의 생애 첫 월드컵 도전이 또다시 좌절될 위기에 처했다.

영국 매체 ‘디 애슬레틱‘은 18일 (한국시간) 자 보도를 통해, 토마스 투헬 감독이 이끄는 잉글랜드 대표팀의 2026 북중미 월드컵 준비 과정에서 제임스의 부상이 큰 변수로 작용하고 있다고 진단했다. 특히 "제임스가 회복하지 못할 경우 오른쪽 풀백 대안은 누구인가"라는 질문을 던지며 그의 본선 행 불발 가능성을 구체적으로 우려했다.

토마스 투헬 잉글랜드 대표팀 사령탑은 이달 말 웸블리에서 우루과이와 일본을 상대로 치를 친선 경기를 앞두고 있다. 금요일에 발표될 월드컵 최종 엔트리(26명) 를 확정하기 직전, 감독은 마지막 명단 점검에 나섰다. 대략적인 윤곽은 잡혔지만, 핵심 자원의 이탈 같은 변수는 언제든 발생할 수 있어 대비책이 필수적인 상황이다.

바로 이 지점에서 제임스의 존재가 최대의 걸림돌로 떠오른다. 당초 월드컵에서 중추적인 역할을 맡을 것으로 점쳐졌던 그였으나, 재발한 햄스트링 부상 때문에 모든 계획이 흔들리게 됐다. 비록 회복을 위한 시간이 남아있기는 하나, 완치를 장담할 수는 없는 노릇이다. 이에 투헬 감독은 마땅한 대체자를 찾는 작업에 속도를 내고 있다.

제임스는 지난주 첼시와 6년 장기 재계약으로 새로운 도약을 알리는 듯했으나, 기쁨은 채 가시기도 전에 비보로 바뀌었다. 월요일 팀 오픈 트레이닝에 불참한 그는 디 애슬레틱 취재 결과 최소 수 주간 결장이 불가피한 것으로 확인됐다. 이번 부상으로 그는 커리어 통산 10번째 햄스트링 부상이라는 불명예스러운 기록을 세우게 됐다.

오랜 기간 부상 없이 버텨왔던 제임스였으나, 팀이 가장 중요한 시기에 다시금 위기를 맞았다. 매체는 "이번 부상은 2020년 12월 이후 그가 겪은 10번째 햄스트링 손상이다. 특히 첼시로서는 최악의 타이밍에 터진 사고라 더욱 안타깝다"고 전했다.

아직 정확한 결장 일수가 공표되지는 않았지만, 단기간 내 그라운드로 돌아오는 것은 현실적으로 불가능에 가까워 보인다. 리암 로세니어 첼시 감독은 이번 사태에 대해 "극도로 답답하고 실망스럽다"며 한탄했고, 특히 반복되는 햄스트링 부상이 선수에게 결코 긍정적인 신호가 아님을 우려했다. 회복 기간이 수 주를 넘길 것인지에 대한 질문에 대해서도 감독은 "그럴 확률이 매우 높다"며 냉정한 전망을 내놓았다.

이로 인해 3월 예정된 A매치 2연전에 출전하지 못하게 된 제임스는 자칫하면 꿈에 그리던 월드컵 본선 무대 자체를 영영 밟지 못할지도 모른다는 절박한 상황에 내몰렸다. 영국 ‘타임스‘는 이러한 분위기를 전하며 "첼시 구단 내부에서도 제임스의 2026 월드컵 행이 심각하게 불투명해졌다고 우려하는 기류가 감지된다"고 보도했다.

최고의 기량을 과시하며 며칠 전 첼시와 장기 재계약에 성공했지만, 기쁨도 잠시 다시금 햄스트링 부상이 발목을 잡았다. 2022 카타르 월드컵과 유로 2024를 부상 때문에 놓쳐야 했던 아픈 기억이 있어 이번 소식은 팬들에게 더욱 큰 상실감과 안타까움을 안겨준다.

디 애슬레틱은 "제임스의 재능과 전성기를 본다면 월드컵 진출은 당연한 수순이었으나, 몸 상태가 이를 허락하지 않는다면 잉글랜드는 부득이하게 그의 공백을 메우며 대회를 치러야 할 처지"라며 깊은 우려를 나타냈다. 만약 그가 최종 엔트리에서 제외될 경우, 티노 리브라멘토와 제드 스펜스를 필두로 에즈리 콘사, 트렌트 알렉산더 - 아놀드, 자렐 콴사 등이 대체자로 급부상하며 그 빈자리를 노리고 있다.

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